La première apparition des Francs
L'installation des Francs aux confins septentrionaux de la Gaule
est attestée au IV siècle. Le terme de Francs n'est pas ancien
: Tacite ne parle pas d'eux dans sa Germanie. On a supposé avec vraisemblance
que le mot " franc " aurait été primitivement un nom
commun signifiant " homme libre et hardi ", et que, sous la désignation
générique de Francs, on a désigné un ensemble de
peuplades dont les unes, celles des Bructères et des Chamaves, étaient
déjà connues et dont d'autres, les Saliens et les Ripuaires, ont
fait plus tardivement leur entrée dans l'Histoire.
Les Francs sont mentionnés pour la première fois dans une "
cantilène " guerrière que les auteurs de l'Histoire d'Auguste
font chanter par les légionnaires qui combattaient sous les ordres de
l'empereur Aurélien, mort en 275, alors que ce dernier n'était
encore que tribun de la 6 légion gallicane :
Nous avons tué mille guerriers francs et mille Sarmates
Il nous faut mille, mille, mille, mille, mille Perses.
Singulier témoignage, mais qui paraîtra fragile si l'on songe
que le recueil où figure le chant ne doit pas avoir été
écrit avant le règne de l'empereur Julien. En revanche, les Francs
ont cessé d'être des inconnus au IV siècle. Plusieurs s'étaient
même créé une haute situation au Palais impérial,
comme Silvain, qui, étant devenu maître de l'infanterie, se posa
en prétendant à l'empire. Beaucoup servaient dans l'armée
romaine. Fait plus grave, les frontières étant mal gardées,
de nombreux Francs qui habitaient vers l'embouchure du Rhin réussissaient
à passer dans l'Empire où les attiraient des conditions de vie
plus agréables. Cette infiltration prit au milieu du IV siècle
des proportions si graves qu'elle alarma l'empereur Julien. Au printemps de
l'année 358, écrit l'historien Ammien Marcellin, Julien se rendit
chez les Francs qu'on a l'habitude de désigner du nom de Saliens parce
qu'ils avaient osé s'établir sans autorisation sur le sol romain
de la Toxandrie, c'est-à-dire dans l'actuel Brabant. A Tongres, il rencontra
une délégation de ce peuple. Les Saliens lui promirent de rester
en paix pourvu qu'il les y laissât tranquilles comme s'ils étaient
chez eux.
Si Julien a tenté de freiner la pénétration pacifique des
Saliens, il est peu probable qu'il ait réussi à l'arrêter
définitivement. La date est à retenir. Les Saliens font en 358
leur apparition sur le territoire de la Gaule. Un siècle et demi plus
tard, ils en seront les maîtres.