La première apparition des Francs

 

 

L'installation des Francs aux confins septentrionaux de la Gaule est attestée au IV siècle. Le terme de Francs n'est pas ancien : Tacite ne parle pas d'eux dans sa Germanie. On a supposé avec vraisemblance que le mot " franc " aurait été primitivement un nom commun signifiant " homme libre et hardi ", et que, sous la désignation générique de Francs, on a désigné un ensemble de peuplades dont les unes, celles des Bructères et des Chamaves, étaient déjà connues et dont d'autres, les Saliens et les Ripuaires, ont fait plus tardivement leur entrée dans l'Histoire.
Les Francs sont mentionnés pour la première fois dans une " cantilène " guerrière que les auteurs de l'Histoire d'Auguste font chanter par les légionnaires qui combattaient sous les ordres de l'empereur Aurélien, mort en 275, alors que ce dernier n'était encore que tribun de la 6 légion gallicane :

Nous avons tué mille guerriers francs et mille Sarmates
Il nous faut mille, mille, mille, mille, mille Perses.

Singulier témoignage, mais qui paraîtra fragile si l'on songe que le recueil où figure le chant ne doit pas avoir été écrit avant le règne de l'empereur Julien. En revanche, les Francs ont cessé d'être des inconnus au IV siècle. Plusieurs s'étaient même créé une haute situation au Palais impérial, comme Silvain, qui, étant devenu maître de l'infanterie, se posa en prétendant à l'empire. Beaucoup servaient dans l'armée romaine. Fait plus grave, les frontières étant mal gardées, de nombreux Francs qui habitaient vers l'embouchure du Rhin réussissaient à passer dans l'Empire où les attiraient des conditions de vie plus agréables. Cette infiltration prit au milieu du IV siècle des proportions si graves qu'elle alarma l'empereur Julien. Au printemps de l'année 358, écrit l'historien Ammien Marcellin, Julien se rendit chez les Francs qu'on a l'habitude de désigner du nom de Saliens parce qu'ils avaient osé s'établir sans autorisation sur le sol romain de la Toxandrie, c'est-à-dire dans l'actuel Brabant. A Tongres, il rencontra une délégation de ce peuple. Les Saliens lui promirent de rester en paix pourvu qu'il les y laissât tranquilles comme s'ils étaient chez eux.
Si Julien a tenté de freiner la pénétration pacifique des Saliens, il est peu probable qu'il ait réussi à l'arrêter définitivement. La date est à retenir. Les Saliens font en 358 leur apparition sur le territoire de la Gaule. Un siècle et demi plus tard, ils en seront les maîtres.