Peut-on se représenter ce qu'était la vie religieuse en Gaule sous le Haut-Empire? Des inscriptions découvertes sur son sol nous révèlent les tentatives qui ont été faites pour assimiler les vieilles divinités gauloises aux dieux romains. De cet effort tenace, mais semble-t-il artificiel, ne pouvait pas sortir une religion capable de satisfaire les besoins spirituels de la masse. Quant au culte de Rome et des empereurs, ce n'était guère qu'une manifestation idolâtrique de loyalisme politique. Le succès des divinités orientales, d'Isis, de Mithra, qui personnifiaient la terre féconde et le soleil créateur, de la Grande Mère des dieux, qui, Si nous en croyons Camille Jullian, a joui au II siècle d'une étrange
popularité,
indique qu'un climat favorable à une renaissance et même à
une révolution religieuse existait dans notre pays quand la religion
du Christ a commencé à y pénétrer. Mais rien ne
prouve que son cheminement ait été triomphal. Ses progrès
ont été lents. Telle est du moins la conclusion qui s'impose à
l'historien, car, à côté de trop rares documents authentiques
qui éclairent de quelques lueurs l'histoire des débuts du christianisme
et jalonnent une route obscure, que de légendes ont été
imaginées tardivement pour justifier des ambitions de clocher et servir
les intérêts d'églises rivales!Un document, d'une simplicité sublime, qui est en même temps un témoignage irrécusable, inaugure magnifique-ment cette histoire : la lettre des serviteurs du Christ, établis à Vienne et à Lyon, à leurs frères d'Asie et de Phrygie, qu'Eusèbe a insérée dans son Histoire ecclésiastique. C'est le récit du martyre qui fut infligé en 177, sous le règne de Marc-Aurèle, à divers chrétiens des deux cités rhodaniennes : Pothin, vieillard de plus de quatre-vingt-dix ans à qui avait été confié le ministère de l'épiscopat à Lyon; Sanctus, diacre de l'Eglise de Vienne; Maturus, simple néophyte; Attale, originaire de Pergame; Pontius, jeune adolescent de quinze ans, et Blandine, qui était une esclave. La fureur des bourreaux s'acharna avec une cruauté inexorable sur cette dernière, si bien que les païens eux-mêmes avouèrent que jamais, parmi eux, une femme n'avait enduré d'aussi nombreux et durs tourments. L'auteur de la lettre a su décrire en termes inoubliables le courage et la ténacité inflexible de Blandine :
" En elle le Christ montra que ce qui est simple, sans beauté et méprisable aux yeux des hommes est jugé digne d'une grande gloire auprès de Dieu à cause de l'amour qu'on a pour lui, amour qui se montre dans la force et ne se contente pas d'une vaine apparence.
" Nous craignions en effet tous... que Blandine ne pût pas confesser librement sa foi à cause de la faiblesse de son corps. Mais celle-ci fut remplie d'une force à épuiser et briser les bourreaux qui s'étaient relayés pour l'accabler de toutes sortes de tortures, depuis le matin jusqu'au soir; ils avouèrent qu'ils étaient vaincus, n'ayant plus rien à lui faire; ils s'étonnaient qu'il restât encore un souffle en elle, tant son corps était tout déchiré et percé;... mais la bienheureuse comme un généreux athlète se rajeunissait dans la confession, c'était pour elle un renouvellement de ses forces, un repos et 'me cessation des souffrances endurées que de dire : " Je suis chrétienne et chez nous il n'y a rien de mal. "
Après
ce récit admirable, un silence presque complet se fait pendant plus d'un
siècle sur le progrès de la nouvelle religion. On sait que le
vieil évêque de Lyon, Pothin, a trouvé un digne successeur
dans saint Irénée, qui a été un théologien
éminent et un polémiste redouté par les gnostiques. Dans
le désert des textes contemporains, on a longuement commenté une
inscription grecque, découverte à Autun, l'épitaphe d'un
jeune et noble martyr nommé Pectorius, qui contient, sous une forme mystique,
l'invocation passionnée du défunt au poisson céleste,
symbole du Christ; mais l'érudition moderne s'est surtout attachée
à interpréter quelques lignes de l'Histoire des Francs, de Grégoire
de Tours, qui seraient un document décisif sur l'évangélisation
de la Gaule, si l'auteur n'avait pas écrit plus de trois cents ans après
les événements. L'historien raconte que sept hommes furent envoyés
en Gaule sous les consuls Dèce et Grat (250) pour y prêcher l'évangile
: Gatien dirigé sur Tours, Trophime sur Arles, Paul sur Narbonne, Saturnin
sur Toulouse, Denis sur Paris, Austrémoine sur Clermont, Martial sur
Limoges. Les sources auxquelles l'évêque de Tours a puisé
ces indications précises sont, hélas! trop incertaines et trop
suspectes pour qu'on puisse lui accorder une confiance complète. Il reste
seulement qu'encore du temps de Grégoire de Tours, malgré le goût
qui régnait alors pour le merveilleux, on s'en tenait à la constatation
loyale faite deux siècles plus tôt par l'historien de saint Martin,
Sulpice-Sévère : la religion de Dieu n'a été adoptée
que tardivement au-delà des Alpes.A travers la carence des textes, il est vraisemblable de supposer que le christianisme a été introduit en Gaule par des Orientaux et des Grecs, qui ont débarqué sur la côte méditerranéenne en apportant l'évangile. La bonne nouvelle a pénétré dans notre pays en remontant le Rhône. Lyon est resté pendant plus d'un siècle le principal centre chrétien, et l'évêque de Lyon, le chef de la jeune Eglise. Quelques sièges épiscopaux ont peut-être été créés dès la fin du IIIe siècle - ceux que cite Grégoire de Tours ' peut-être aussi ceux de Reims et de Trêves. L'hostilité des pouvoirs publics, la langue grecque parlée par les premiers prosélytes, leur condition d'étrangers, ont ralenti la diffusion du christianisme en Gaule. Elle ne s'accéléra qu'au début du IV siècle, après l'édit de Milan.
L'austère vérité n'a pas contenté nos aïeux; ils ont enveloppé de légendes le passé religieux de notre pays. Ces légendes sont écloses à l'ombre de nos cathédrales, qui se disputaient l'honneur d'avoir reçu l'évangile de disciples immédiats du Christ, de même que, beaucoup plus tard, des familles nobles se vanteront à l'envi de compter des croisés dans leurs lignées.
Une des plus gracieuses de ces légendes est celle qui a conduit Marthe, Marie-Madeleine et Lazare sur les côtes de la Provence. Chassés de Palestine, ils auraient débarqué sur un radeau prés des Saintes-Maries-de-la-Mer avec la sœur de la Vierge Marie, Jacobé et leur esclave noire, Sara. La piété populaire et la poésie se sont emparées de ce récit merveilleux, Si bien qu'on hésite aujourd'hui à témoigner d'une grande sévérité pour une tradition à qui nous devons l'église des Saintes-Maries-de-la-Mer, celles de Saint-Maximin et de Vézelay, et qui a su Si heureusement inspirer Mistral, poète provençal de Mireille.
Des rivalités ecclésiastiques n'ont pas toujours été étrangères à la création des légendes. Il semble bien que celle de saint Trophime, envoyé par saint Pierre lui-même pour évangéliser la cité d'Arles, a été imaginée par les évêques de cette ville, pour revendiquer les droits de leur siège à la primatie des Gaules contre Vienne et Marseille. ne ambition semblable a poussé ceux de Paris à faire de leur patron, saint Denis, un disciple de saint Clément, pape du I siècle.
